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ABUJA (Reuters) - Des irrégularités dans les élections disputées au Nigeria ont provoqué des violences dans le pays le plus peuplé d'Afrique, qui attend de ce scrutin sa première transition politique véritablement démocratique.

Les élections de samedi, visant à attribuer des postes de gouverneurs et des sièges de députés, mettaient à l'épreuve l'influence du Parti démocratique du peuple (PDP). Elles devraient donner aux Nigérians une idée du rapport de forces qui s'exprimera la semaine prochaine lors de l'élection présidentielle.

Le vote a débuté avec plusieurs heures de retard dans la plupart des circonscriptions et les bulletins ne sont jamais arrivés dans plusieurs localités du Nord, du Sud-Est et du delta du Niger, région pétrolifère du sud du pays, suscitant de violentes manifestations et des boycotts de l'opposition.

Des jeunes, furieux de l'absence des bulletins de vote dans les Etats d'Anambra et du Delta, dans le Sud, ont mis le feu à trois antennes de la Commission électorale nationale et indépendante (INEC).

Huit personnes ont été tuées dans trois différents Etats par l'irruption d'hommes armés dans des bureaux de vote dont ils ont dérobé les urnes, selon les médias nigérians.

Sept policiers ont péri dans l'incendie de leur commissariat à Port Harcourt, ville pétrolière du Sud, et trois civils ont été abattus par des hommes de main présumés près d'Andoni.

A Enugu, dans le Sud-Est, les opérations de vote n'ont débuté qu'en milieu d'après-midi, peu avant l'heure où les bureaux de vote étaient censés fermer.

"Beaucoup d'entre nous n'ont pas voté et c'est parce que nous n'avons pas pu le faire", a déclaré le président du Sénat Ken Nnamani, un membre du PDP originaire d'Enugu, à la télévision nigériane.

DES GOUVERNEURS PUISSANTS

"Celui qui sera déclaré vainqueur, en ce qui concerne Enugu, n'aura de mandat de personne. Les gens ici pensent que les résultats ont été déterminés d'avance."

Le Congrès de l'action, mouvement d'opposition, a fait savoir qu'aucun vote n'avait eu lieu dans de nombreux secteurs du delta du Niger. Une coalition de partis d'opposition ont demandé à l'INEC de ne pas annoncer les résultats dans l'Etat de Gombe (Nord-Est) où, selon eux, le vote ne s'est pas déroulé normalement.

"Il y a d'énormes irrégularités et des fraudes. Des soldats et des policiers ont servi à intimider les électeurs, à emporter des urnes et à truquer le scrutin en faveur du PDP", a déclaré le porte-parole du Congrès de l'action, Lai Mohammed.

Le président de l'INEC, Maurice Iwu, s'est dit généralement satisfait du déroulement du scrutin. "Nous ne nous attendions pas à une élection 100% sans accroc. Une ou deux infractions ne vont pas rendre inacceptables l'élection et ses résultats", a-t-il déclaré.

Le Nigeria, ancienne colonie britannique, est revenu dans le giron de la démocratie en 1999 après trois décennies de régime militaire presque ininterrompu et l'élection présidentielle de la semaine prochaine devrait lui permettre d'effectuer sa première transition politique d'un président élu à son successeur, élu lui aussi, depuis l'indépendance, en 1960.

Les gouverneurs y exercent un grand pouvoir du fait des importants budgets qu'ils contrôlent, ce qui explique l'enjeu du scrutin, pour beaucoup de Nigérians au moins aussi important que la présidentielle du 21 avril.

Le PDP contrôle à présent 28 des 36 Etats du Nigeria, et les autres se distribuent parmi une poignée de partis d'opposition.